Министр обороны Соединённых Штатов Пит Хегсет объявил о начале операции, направленной на устранение китайского влияния в районе Панамского канала. По его словам, американские военные корабли уже направлены к берегам Панамы для обеспечения безопасности этого стратегически важного объекта мировой торговли. Заявление Хегсета прозвучало 8 апреля 2025 года в ходе брифинга в Пентагоне, где он подчеркнул, что Вашингтон не допустит использования канала Китаем в качестве инструмента давления или оружия. «Китай не строил Панамский канал и не будет диктовать условия его эксплуатации», — категорично отметил глава оборонного ведомства, акцентируя внимание на необходимости защитить американские интересы в регионе.

Панамский канал, связывающий Атлантический и Тихий океаны, остаётся ключевым маршрутом для международной торговли, через который ежегодно проходит около 5% мирового морского грузопотока. США, как крупнейший пользователь канала, ежегодно отправляют через него до 70% своего контейнерного трафика. Решение направить военные корабли в этот район стало частью более широкой стратегии администрации президента Дональда Трампа, вернувшегося к власти в январе 2025 года. Хегсет пояснил, что присутствие американских сил необходимо для предотвращения возможных угроз, связанных с экономическим и потенциальным военным влиянием Китая вблизи канала. Он не уточнил, какие конкретные меры будут предприняты, однако дал понять, что Вашингтон готов действовать решительно.

Заявление американского министра обороны вызвало неоднозначную реакцию на международной арене. Власти Панамы пока не выступили с официальным комментарием, но ранее президент страны Хосе Рауль Мулино неоднократно подчёркивал, что канал находится под полным суверенитетом Панамы и не подконтролен иностранным державам, включая Китай. Пекин, в свою очередь, также отрицает любые претензии на управление каналом, называя обвинения США безосновательными. Представитель МИД КНР Линь Цзянь в начале года заявил, что Китай уважает нейтралитет канала и не вмешивается в его работу, ограничиваясь коммерческими проектами в регионе.

Контекст этого шага США связан с давними опасениями Вашингтона относительно растущего присутствия китайских компаний вблизи Панамского канала. Ситуация обострилась после того, как в последние годы фирмы из КНР, такие как Hutchison Ports, усилили контроль над портами Балбоа и Кристобаль, расположенными на входах в канал с Тихого и Атлантического океанов. Эти порты, хотя и не управляют непосредственно самим каналом, играют важную роль в обработке грузов и логистике, что вызывает у американских властей тревогу по поводу возможного шпионажа или ограничения доступа в случае конфликта. Хегсет намекнул, что такие риски недопустимы, учитывая значение канала для национальной безопасности и экономики США.